Первого серьёзного успеха на взрослом международном уровне добилась в 1987 году, когда попала в основной состав японской национальной сборной и побывала на чемпионате мира в немецком Эссене, откуда привезла награду бронзового достоинства, выигранную в полутяжёлой весовой категории — на стадии полуфиналов потерпела поражение от бельгийки Ингрид Бергманс.
Выступила на летних Олимпийских играх 1988 года в Сеуле, куда женское дзюдо было включено в качестве показательного вида спорта, и завоевала бронзовую медаль.
В 1989 году на мировом первенстве в югославском Белграде Танабэ попала в число призёров сразу в двух весовых категориях, получила серебро в полутяжёлой весовой категории и бронзу в абсолютной. Год спустя в полутяжёлом весе одержала победу на Азиатских играх в Пекине, тогда как в открытом весе вынуждена была довольствоваться бронзовой наградой.
Ещё через год добавила в послужной список золотую медаль, выигранную на домашнем чемпионате Азии в Осаке, и серебряную медаль, полученную на чемпионате мира в Барселоне — единственное поражение потерпела здесь от кореянки Ким Ми Чун, будущей олимпийской чемпионки.
Благодаря череде удачных выступлений Ёко Танабэ удостоилась права защищать честь страны на Олимпийских играх 1992 года в Барселоне, где женское дзюдо впервые было включено в программу в качестве полноправного вида спорта.
На пути к финалу уверенно взяла верх над всеми соперницами в полутяжёлом весе, в решающем поединке вновь встретилась с кореянкой Ким Ми Чун и снова проиграла ей, получив таким образом серебряную олимпийскую медаль. После барселонской Олимпиады Танабэ осталась в основном составе дзюдоистской команды Японии и продолжила принимать участие в крупнейших международных турнирах.
Так, в 1995 году она удачно выступила на домашнем мировом первенстве в Тибе, где удостоилась в полутяжёлом весе бронзовой награды, проиграв лишь бельгийке Улле Верброук.
Будучи в числе лидеров японской национальной сборной, благополучно прошла квалификацию на Олимпийские игры 1996 года в Атланте, в итоге повторила здесь успех четырёхлетней давности, снова добралась до финала и получила серебряную медаль — в решающем поединке её победила Улла Верброук.
Вскоре по окончании этих соревнований приняла решение завершить карьеру профессиональной спортсменки, уступив место в сборной молодым японским дзюдоисткам, и перешла на тренерскую работу. В настоящее время преподаёт дзюдо в Университете Нихон в Токио.