Активно заниматься дзюдо начала в раннем детстве во время учёбы в начальной школе, позже продолжила подготовку в средней школе и затем в Университете Цукубы.
Первого серьёзного успеха на взрослом международном уровне добилась в 1985 году, когда попала в основной состав японской национальной сборной и побывала на домашнем женском чемпионате Азии в Токио, откуда привезла награды серебряного и бронзового достоинства, выигранные в тяжёлой и абсолютной весовых категория соответственно — в обоих случаях была побеждена китаянкой Гао Фэнлянь.
Два года спустя выступила на чемпионате мира в немецком Эссене, однако попасть в число призёров не сумела, на стадии 1/16 финала потерпела поражение от американки Маргарет Кастро.
Ещё через год добавила в послужной список бронзовую медаль, выигранную в абсолютной весовой категории на азиатском первенстве в Дамаске.
В 1989 году на чемпионате мира в югославском Белграде Сакауэ снова осталась без медалей, на сей раз в 1/16 финала проиграла представительнице Болгарии Цветане Томовой.
В следующем сезоне получила бронзу в тяжёлом весе на этапе Кубка мира в Париже и в открытом весе на домашнем международном турнире в Фукуоке. В 1992 году взяла бронзу на этапе Кубка мира в Париже, проиграв лишь кубинке Эстеле Родригес, и благодаря череде удачных выступлений удостоилась права защищать честь страны на летних Олимпийских играх в Барселоне.
Взяла здесь верх над первыми тремя соперницами, однако на стадии полуфиналов потерпела поражение от китаянки Чжуан Сяоянь, которая в итоге и стала победительницей Олимпиады в тяжёлом весовом дивизионе.
При всём при том, в утешительном поединке за третье место поборола польскую спортсменку Беату Максимову и завоевала тем самым бронзовую олимпийскую медаль.
Вскоре по окончании этих соревнований Ёко Сакауэ приняла решение завершить карьеру профессиональной спортсменки, уступив место в сборной молодым японским дзюдоисткам, хотя при этом ещё в течение многих лет продолжала принимать участие в любительских и ветеранских турнирах по дзюдо.
